Dalle architetture moderniste di Asmara ai vicoli di Massawa, fino alle acque cristalline dell’arcipelago delle Dahlak: un itinerario di una settimana alla scoperta dell’Eritrea costiera. Tra isole coralline, villaggi di pescatori, siti archeologici, tartarughe marine, uccelli migratori e fondali tra i meglio conservati del Mar Rosso, un viaggio che unisce storia, natura e cultura, lontano dai tradizionali circuiti turistici.

C’è un tratto di costa del Mar Rosso che, pur trovandosi lungo una delle rotte marittime più antiche del mondo, continua a rimanere ai margini dei grandi circuiti turistici. È quello dell’Eritrea, dove oltre cento isole e isolotti formano l’arcipelago delle Dahlak, un insieme di terre coralline distribuite davanti alla città portuale di Massawa. Da secoli queste isole rappresentano un punto d’incontro tra Africa, Penisola Arabica e subcontinente indiano; oggi, invece, sono conosciute soprattutto dagli appassionati di immersioni e da chi cerca un turismo naturalistico lontano dalle destinazioni più frequentate del Mar Rosso.

Visitare le Dahlak significa intraprendere un viaggio che non comincia sulla spiaggia, ma nell’altopiano eritreo. Il percorso verso l’arcipelago attraversa infatti tre ambienti profondamente diversi: la capitale Asmara, città d’alta quota celebre per il suo patrimonio architettonico del Novecento; la spettacolare strada che scende verso la costa attraversando montagne e canyon; infine Massawa, storico porto affacciato sul Mar Rosso e naturale porta d’accesso alle isole.

Più che una semplice vacanza balneare, è un itinerario che permette di leggere la storia dell’Eritrea attraverso il paesaggio. Le differenze climatiche, culturali e architettoniche che si incontrano nel giro di poche centinaia di chilometri sono notevoli e raccontano la posizione strategica che questo Paese ha occupato per secoli lungo le rotte commerciali tra Mediterraneo, Africa orientale e Asia.

L’arcipelago delle Dahlak comprende oltre centoventi isole, anche se il numero varia leggermente a seconda delle maree e dei criteri cartografici utilizzati. Soltanto quattro risultano stabilmente abitate, mentre la maggior parte è costituita da piccoli lembi di terra corallina privi di infrastrutture permanenti. È proprio questa limitata antropizzazione ad aver consentito la conservazione di un ambiente marino ancora ricco di biodiversità, con estese barriere coralline, praterie di fanerogame marine e numerose specie ittiche tipiche del Mar Rosso.

Prima di raggiungere questo ambiente, però, vale la pena dedicare almeno due giorni alla scoperta delle città che ne rappresentano il naturale punto di accesso.

Asmara, una capitale sospesa sull’altopiano

Il viaggio inizia ad Asmara, situata a circa 2.325 metri di altitudine sull’altopiano eritreo. L’altitudine determina un clima sorprendentemente mite rispetto alla fascia costiera del Mar Rosso: durante l’inverno le temperature sono generalmente comprese tra i 18 e i 24 °C nelle ore diurne, mentre le serate possono risultare piuttosto fresche. È una differenza che diventa evidente nei giorni successivi, quando si raggiungerà Massawa, dove il clima assume caratteristiche decisamente tropicali.

Asmara rappresenta una delle città africane che hanno conservato con maggiore continuità il proprio impianto urbanistico del XX secolo. Fondata come piccolo centro sull’altopiano, assunse un ruolo centrale durante il periodo dell’amministrazione italiana, quando divenne laboratorio di sperimentazione architettonica e urbanistica. Tra gli anni Venti e Quaranta furono costruiti edifici pubblici, quartieri residenziali, cinema, scuole, alberghi, impianti sportivi e infrastrutture che ancora oggi definiscono il volto della città.

Questo patrimonio ha portato nel 2017 all’iscrizione di Asmara nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO, che ha riconosciuto il valore del suo complesso urbano come uno dei più completi esempi di architettura modernista applicata alla pianificazione di una città africana.

La visita può iniziare da Harnet Avenue, il principale asse cittadino, ombreggiato da jacarande e palme. Qui la vita quotidiana scorre con un ritmo tranquillo: caffetterie, librerie, piccoli negozi e pasticcerie raccontano una città che conserva molte delle proprie consuetudini urbane. Non è raro vedere persone trascorrere il pomeriggio nei bar sorseggiando un espresso o un macchiato preparati secondo una tradizione che affonda le radici nel periodo coloniale e che si è mantenuta nel tempo.

Passeggiando lungo il centro si incontra uno degli edifici più fotografati dell’intera Eritrea: la stazione di servizio Fiat Tagliero. Progettata dall’ingegnere Giuseppe Pettazzi e inaugurata nel 1938, rappresenta uno dei simboli dell’architettura futurista italiana. L’edificio richiama la forma di un aeroplano, con due grandi ali in cemento armato che si estendono lateralmente senza colonne di sostegno apparenti. Ancora oggi costituisce uno degli esempi più significativi di architettura razionalista presenti nel continente africano.

Poco distante sorgono altri edifici emblematici, come il Cinema Impero, riconoscibile per la sua facciata Art Déco perfettamente conservata, il Cinema Capitol, il Teatro Asmara e numerosi edifici amministrativi che raccontano l’evoluzione dell’architettura moderna tra gli anni Trenta e Quaranta.

La città, tuttavia, non è soltanto un museo a cielo aperto dell’urbanistica del Novecento. Accanto agli edifici modernisti convivono quartieri tradizionali, luoghi di culto appartenenti a confessioni diverse e mercati popolari che restituiscono l’immagine di una capitale vissuta quotidianamente dai suoi abitanti.

Uno dei luoghi più interessanti è il mercato di Medeber, spesso descritto come il laboratorio artigianale della città. Qui materiali metallici, vecchi utensili, pneumatici, latte e componenti meccaniche vengono recuperati e trasformati in nuovi oggetti attraverso tecniche tradizionali. Più che un semplice mercato, Medeber rappresenta un esempio concreto di economia circolare sviluppatasi ben prima che il concetto diventasse di uso comune. Passeggiare tra le sue botteghe permette di osservare il lavoro di fabbri, saldatori e artigiani che continuano a utilizzare strumenti manuali e competenze tramandate nel tempo.

Anche il patrimonio religioso riflette la pluralità culturale del Paese. Nel raggio di poche centinaia di metri sorgono la Cattedrale cattolica di Nostra Signora del Rosario, costruita in stile neoromanico lombardo, la Grande Moschea Al Khulafa Al Rashedin e la Cattedrale copta Enda Mariam, testimonianza della presenza della Chiesa ortodossa eritrea. Questa vicinanza tra luoghi di culto differenti costituisce uno degli aspetti più caratteristici del centro cittadino.

La gastronomia rappresenta un’altra occasione per avvicinarsi alla cultura locale. I ristoranti di Asmara propongono piatti della tradizione eritrea come lo zighinì, uno stufato speziato di carne servito con l’injera, il tipico pane fermentato di teff, accanto a numerose preparazioni a base di legumi, verdure e, sempre più frequentemente, pesce proveniente dalla costa del Mar Rosso. Non mancano influenze italiane, visibili nella diffusione della pasta, delle pizze e soprattutto della cultura del caffè.

Trascorrere una giornata ad Asmara consente anche di comprendere quanto il turismo in Eritrea abbia caratteristiche diverse rispetto ad altri Paesi dell’Africa orientale. Il numero limitato di visitatori permette di vivere la città con calma, osservando la vita quotidiana senza la presenza di grandi flussi turistici. Le distanze sono contenute, il centro storico può essere esplorato prevalentemente a piedi e il clima rende piacevoli le passeggiate durante gran parte dell’anno.

È una tappa fondamentale non solo per il suo valore storico e architettonico, ma anche perché prepara al cambiamento di paesaggio che attende il viaggiatore il giorno successivo. La discesa verso Massawa attraversa infatti uno dei contrasti ambientali più spettacolari del Corno d’Africa: in poco più di cento chilometri si passa dall’altopiano temperato alla costa tropicale del Mar Rosso, seguendo un itinerario che per decenni ha rappresentato il principale collegamento tra l’interno del Paese e il suo sbocco sul mare.

Da Asmara a Massawa, la porta delle Dahlak

Lasciare Asmara nelle prime ore del mattino significa assistere, nel corso di poche ore, a una delle trasformazioni paesaggistiche più sorprendenti del Corno d’Africa. La distanza che separa la capitale da Massawa è relativamente contenuta – circa 115 chilometri – ma il viaggio richiede normalmente tre ore, non tanto per la lunghezza del percorso quanto per il notevole dislivello. Si passa infatti dai 2.325 metri dell’altopiano fino al livello del mare, attraversando una successione di vallate, scarpate e rilievi che costituiscono il margine orientale dell’altopiano eritreo.

Più che un semplice trasferimento, questa strada rappresenta un itinerario geografico attraverso ambienti molto diversi tra loro. Il clima cambia progressivamente, così come la vegetazione, i colori del paesaggio e perfino l’architettura dei villaggi che punteggiano il percorso. Nelle prime decine di chilometri prevalgono gli altipiani coltivati, dove piccoli appezzamenti agricoli si alternano a terrazze in pietra realizzate per trattenere il terreno durante la stagione delle piogge. Le abitazioni, costruite prevalentemente in pietra e terra cruda, riflettono una lunga tradizione edilizia adattata al clima montano.

Man mano che la strada perde quota, il paesaggio si fa più arido. Le coltivazioni lasciano spazio a versanti rocciosi, gli alberi diventano più radi e il colore dominante passa gradualmente dal verde al grigio e all’ocra. Nelle giornate limpide, lo sguardo riesce a spaziare per decine di chilometri sulle profonde incisioni che caratterizzano il versante orientale dell’altopiano eritreo, modellato nei millenni dall’erosione.

Questa strada, oggi completamente asfaltata, segue in parte un tracciato utilizzato da secoli per collegare l’interno dell’altopiano con il porto di Massawa. Attraverso questo corridoio transitavano merci provenienti dall’entroterra africano dirette verso la Penisola Arabica e, in senso opposto, tessuti, spezie, metalli e altri prodotti destinati ai mercati dell’interno. La funzione commerciale del percorso ha contribuito allo sviluppo di piccoli centri abitati, alcuni dei quali conservano ancora oggi mercati locali frequentati dalle comunità della regione.

Durante il viaggio è impossibile non notare, a tratti, il percorso della storica ferrovia Asmara-Massawa. Costruita dagli italiani tra la fine dell’Ottocento e gli anni Trenta del Novecento, rappresentò una delle opere ingegneristiche più impegnative realizzate nell’Africa orientale dell’epoca. Per superare un dislivello di oltre duemila metri furono necessari decine di ponti, gallerie e viadotti, molti dei quali sono ancora visibili dalla strada.

La linea ferroviaria, lunga circa 117 chilometri, raggiunge pendenze che imposero l’adozione di una ferrovia a scartamento ridotto particolarmente spettacolare dal punto di vista tecnico. Dopo anni di abbandono dovuti al conflitto per l’indipendenza, una parte della linea è stata restaurata e viene oggi utilizzata in occasioni speciali con locomotive a vapore storiche, diventando una delle principali attrazioni per gli appassionati di archeologia industriale e di trasporti ferroviari.

L’ultimo tratto della discesa regala il primo contatto visivo con il Mar Rosso. Dopo chilometri di rocce e vallate, l’orizzonte si apre improvvisamente sul mare, mentre l’aria diventa progressivamente più calda e umida. La temperatura può aumentare anche di dieci o quindici gradi rispetto ad Asmara, soprattutto nei mesi estivi, ricordando quanto siano diversi gli ambienti climatici concentrati in una porzione relativamente ridotta del territorio eritreo.

Massawa, città di mare e crocevia di civiltà

L’arrivo a Massawa segna un cambio di atmosfera ancora più marcato. Se Asmara è una città di montagna costruita secondo una pianificazione moderna, Massawa è invece una città portuale cresciuta nel corso dei secoli attraverso il susseguirsi di commerci, dominazioni e incontri tra culture diverse.

La sua posizione geografica ha fatto della città uno dei principali approdi del Mar Rosso fin dall’antichità. Le rotte che collegavano l’Egitto, la Penisola Arabica, il Corno d’Africa e l’India transitavano lungo questa costa, favorendo lo sviluppo di un porto che, nel corso del tempo, è stato controllato da regni locali, dall’Impero Ottomano, dall’Egitto khediviale e successivamente dall’Italia.

L’attuale centro storico si sviluppa prevalentemente sulle isole di Batsi e Taulud, unite alla terraferma e tra loro da ponti e terrapieni realizzati in epoche diverse. Questa particolare conformazione urbana conferisce a Massawa un rapporto costante con il mare. Le strade terminano spesso in piccoli moli, il porto entra letteralmente nella città e l’acqua accompagna il visitatore lungo gran parte del percorso.

Uno degli aspetti più caratteristici è l’architettura. Molti edifici storici sono stati costruiti utilizzando blocchi di pietra corallina, un materiale leggero e poroso ricavato dalle antiche barriere coralline emerse. Questa tecnica costruttiva, diffusa in diverse città costiere del Mar Rosso, consentiva di ottenere edifici relativamente freschi anche durante le stagioni più calde, grazie alla capacità della pietra di limitare il surriscaldamento degli ambienti interni.

Passeggiando tra le vie del centro storico si incontrano abitazioni con balconi in legno finemente lavorati, cortili interni, porticati e facciate che riflettono influenze architettoniche arabe, ottomane e italiane. Nonostante le gravi distruzioni subite durante la lunga guerra d’indipendenza eritrea, molti edifici conservano ancora elementi decorativi di notevole interesse, mentre altri sono oggetto di interventi di recupero che cercano di preservarne il valore storico.

Massawa non è una città monumentale nel senso tradizionale del termine. Il suo fascino deriva piuttosto dall’insieme degli spazi urbani, dalla relazione con il mare e dalla stratificazione culturale leggibile nell’impianto urbano. Camminare senza fretta tra le sue strade permette di osservare dettagli che spesso sfuggono a una visita veloce: le porte intagliate, le finestre schermate da mashrabiyya in legno, i piccoli cortili ombreggiati, le moschee che scandiscono il tessuto urbano e i vecchi edifici amministrativi costruiti durante il periodo coloniale.

Tra i luoghi più interessanti vi è il porto storico, ancora oggi cuore economico della città. Al mattino le banchine si animano con il rientro delle imbarcazioni da pesca. Cassette di cernie, dentici, tonni, ricciole e altre specie del Mar Rosso vengono scaricate e avviate verso il mercato cittadino, dove ristoratori e privati acquistano il pescato della giornata. L’attività portuale convive con quella commerciale, poiché Massawa continua a rappresentare uno dei principali sbocchi marittimi dell’Eritrea.

Per chi visita la città, il mercato del pesce costituisce uno dei luoghi più interessanti per osservare la quotidianità locale. Più che una semplice attrazione turistica, è uno spazio di lavoro nel quale si intrecciano relazioni commerciali consolidate, tecniche di pesca tradizionali e una profonda conoscenza dell’ambiente marino.

La cucina riflette naturalmente questa vicinanza al mare. Rispetto all’altopiano, dove prevalgono piatti a base di carne e cereali, sulla costa il pesce occupa un ruolo centrale. Molti ristoranti propongono preparazioni semplici, che valorizzano la freschezza del pescato senza ricorrere a elaborazioni complesse. Cernie, dentici, barracuda, calamari e crostacei vengono generalmente cucinati alla griglia oppure con leggere marinature speziate che risentono delle influenze della cucina araba e della tradizione eritrea.

Il clima condiziona inevitabilmente il ritmo della giornata. Nelle ore centrali, soprattutto tra maggio e settembre, il caldo può risultare intenso, con temperature che superano frequentemente i 40 °C e tassi di umidità elevati. Per questo motivo è consigliabile programmare le visite al mattino presto e nel tardo pomeriggio, riservando le ore più calde a una pausa nei caffè o negli alberghi affacciati sul mare.

Verso l’arcipelago

È proprio dal porto di Massawa che prende avvio la parte più attesa del viaggio. Le imbarcazioni dirette alle Dahlak partono generalmente nelle prime ore del mattino, quando il mare è più calmo e la luce permette di apprezzare pienamente le sfumature del Mar Rosso.

Le isole non sono collegate da servizi turistici regolari e il loro accesso richiede una pianificazione accurata. Le escursioni vengono organizzate da operatori autorizzati che si occupano delle autorizzazioni necessarie, della navigazione, dell’equipaggio e della logistica. A seconda del programma scelto, si può optare per brevi escursioni giornaliere oppure per vere e proprie crociere di più giorni, con pernottamenti a bordo o in semplici campi allestiti sulle isole.

Quando la barca lascia lentamente il porto, Massawa si allontana alle spalle e il profilo della costa si dissolve progressivamente. Davanti si apre un mare punteggiato da piccole isole basse, spesso appena distinguibili all’orizzonte. È l’inizio dell’esplorazione dell’arcipelago delle Dahlak, un ambiente in cui geologia, biodiversità e storia marittima si intrecciano in modo unico lungo le acque del Mar Rosso.

Una navigazione lenta

Uno degli aspetti che più caratterizza un viaggio alle Dahlak è il ritmo della navigazione. Le distanze tra un’isola e l’altra non sono elevate, ma gli spostamenti avvengono seguendo le condizioni del mare e la conformazione dei fondali. Molte aree sono caratterizzate da bassi fondali e scogliere coralline che richiedono un’attenta conoscenza delle rotte locali.

Per questo motivo le crociere nell’arcipelago assumono un andamento rilassato. Le giornate alternano brevi navigazioni, soste per il bagno, escursioni a terra e momenti dedicati semplicemente all’osservazione del paesaggio. Non esiste un programma rigido valido per tutti: l’itinerario viene spesso adattato in funzione del vento, delle maree e delle condizioni meteorologiche.

Anche i pernottamenti contribuiscono a definire il carattere del viaggio. Alcuni operatori utilizzano imbarcazioni attrezzate per trascorrere la notte in rada, mentre altri organizzano campi temporanei sulle spiagge oppure fanno riferimento alle limitate strutture ricettive presenti su Dahlak Kebir. In tutti i casi è opportuno considerare il viaggio come un’esperienza naturalistica piuttosto che come una vacanza balneare tradizionale.

Le connessioni telefoniche e internet sono limitate, soprattutto durante la permanenza nelle isole. Anche per questo motivo il viaggio alle Dahlak assume un carattere particolare: invita a rallentare, a osservare il paesaggio e a vivere il mare secondo tempi dettati dalla navigazione più che dalla tecnologia.

Rotta al cuore dell’arcipelago

Quando il porto di Massawa scompare all’orizzonte, il Mar Rosso assume una dimensione diversa. Il traffico marittimo lascia spazio a un susseguirsi di isole basse, affioramenti corallini e lingue di sabbia che sembrano emergere direttamente dall’acqua. È in questo tratto di mare che si estende l’arcipelago delle Dahlak, il più vasto dell’intero Mar Rosso, formato da oltre centoventi isole e numerosi scogli e banchi corallini.

Dal punto di vista geografico, le Dahlak occupano una superficie marina di circa 950 chilometri quadrati davanti alla costa eritrea. La maggior parte delle isole è disabitata e molte sono prive di sorgenti d’acqua dolce, circostanza che ha limitato nel tempo l’insediamento umano permanente. Le isole principali sono costituite prevalentemente da antichi depositi corallini e calcareniti modellati dal vento e dal mare, con rilievi modesti che raramente superano alcune decine di metri sul livello del mare.

L’impressione iniziale è quella di un paesaggio essenziale, dove il contrasto tra il bianco delle spiagge coralline, il colore chiaro delle rocce e le numerose tonalità di blu del mare definisce l’identità del luogo. È un ambiente che va osservato con attenzione, senza aspettarsi la vegetazione lussureggiante tipica delle isole tropicali. La bellezza delle Dahlak risiede piuttosto nell’equilibrio tra elementi naturali, nella trasparenza delle acque e nella varietà degli ecosistemi costieri.

Per secoli queste isole hanno avuto un’importanza ben superiore alle loro dimensioni. Già in epoca aksumita costituivano punti di appoggio per la navigazione commerciale lungo il Mar Rosso, mentre tra il Medioevo e l’età moderna furono frequentate da mercanti arabi, persiani e africani. Le fonti storiche ricordano l’arcipelago come uno snodo commerciale nel quale transitavano avorio, spezie, tessuti, perle e altri prodotti destinati ai mercati del Mediterraneo e dell’Oceano Indiano. La posizione, a breve distanza dalla costa africana ma lungo una delle principali rotte marittime del mondo antico, favorì lo sviluppo di piccoli insediamenti portuali oggi in gran parte abbandonati.

Dahlak Kebir, l’isola principale

La prima tappa di molti itinerari è Dahlak Kebir, l’isola maggiore dell’arcipelago, che misura circa quaranta chilometri di lunghezza. Qui vive la maggior parte della popolazione residente nelle Dahlak, distribuita in piccoli villaggi costieri collegati da piste sterrate.

L’arrivo non offre immagini spettacolari nel senso tradizionale del termine. Non ci sono moli turistici, grandi alberghi o lungomari attrezzati. L’approdo avviene generalmente su semplici pontili o direttamente sulla spiaggia, dove piccole imbarcazioni da pesca sono tirate in secco durante le ore di inattività. È proprio questa semplicità a costituire uno degli aspetti più interessanti della visita.

Le comunità locali vivono principalmente di pesca artigianale, una risorsa che continua a rappresentare il principale sostentamento economico dell’arcipelago. Le tecniche utilizzate sono in larga parte tradizionali: reti, lenze e piccole barche a motore sostituiscono progressivamente le antiche imbarcazioni a vela, ma il rapporto con il mare rimane profondamente legato ai cicli stagionali e alla conoscenza delle correnti, dei fondali e delle migrazioni delle specie ittiche.

Passeggiare all’interno dei villaggi significa osservare una quotidianità scandita da ritmi molto diversi rispetto alle località balneari più conosciute del Mar Rosso. Le case sono generalmente costruite con blocchi di pietra corallina o materiali reperibili localmente; le strade sono piste sabbiose percorse soprattutto a piedi e la vita comunitaria si concentra nelle aree ombreggiate e nei piccoli spazi comuni.

Per il visitatore, il valore dell’esperienza non consiste tanto nella ricerca di attrazioni monumentali quanto nell’opportunità di comprendere il rapporto che queste comunità hanno sviluppato con un ambiente caratterizzato da risorse limitate. L’acqua dolce viene gestita con particolare attenzione, gli approvvigionamenti dipendono in parte dai collegamenti con Massawa e molte attività quotidiane continuano a essere organizzate secondo esigenze dettate dalle condizioni del mare.

Nora, la memoria storica dell’arcipelago

Tra le isole di maggiore interesse culturale figura Nora, che conserva uno dei principali siti archeologici delle Dahlak.

Le rovine testimoniano l’esistenza di un importante centro abitato tra l’VIII e il XV secolo, periodo nel quale il Mar Rosso rappresentava una delle grandi arterie commerciali del mondo islamico. Gli archeologi hanno individuato resti di abitazioni, edifici religiosi, cisterne per la raccolta dell’acqua piovana e necropoli che documentano l’intensità dei traffici commerciali dell’epoca.

Le iscrizioni funerarie rinvenute nel corso degli scavi hanno consentito di ricostruire la presenza di mercanti provenienti da diverse regioni del mondo islamico, confermando il ruolo dell’arcipelago come punto d’incontro tra culture differenti. Le Dahlak non erano semplicemente un approdo per le imbarcazioni, ma una tappa stabile lungo le rotte che collegavano il Mediterraneo orientale con l’Oceano Indiano.

Visitare Nora significa quindi aggiungere una dimensione storica a un viaggio che potrebbe altrimenti essere interpretato esclusivamente in chiave naturalistica. Le rovine emergono in un paesaggio quasi privo di vegetazione e ricordano come queste isole abbiano conosciuto, in epoche diverse, fasi di notevole prosperità economica.

Dissei e le isole minori

Se Dahlak Kebir e Nora raccontano la presenza dell’uomo, altre isole dell’arcipelago permettono invece di apprezzare soprattutto gli aspetti naturalistici.

Dissei è tra le mete più frequentate dalle escursioni dedicate allo snorkeling. Le sue coste basse e sabbiose si affacciano su acque poco profonde nelle quali la visibilità, durante la stagione favorevole, può superare i trenta metri. Questa trasparenza rende facilmente osservabili le formazioni coralline e la fauna marina anche senza immersioni con autorespiratore.

Le barriere coralline del Mar Rosso sono considerate tra le più resistenti agli effetti dell’aumento delle temperature marine, caratteristica che ha attirato negli ultimi anni l’interesse di numerosi ricercatori. Le comunità coralline presenti intorno alle Dahlak ospitano centinaia di specie di pesci tropicali, molluschi, crostacei ed echinodermi, contribuendo a creare uno degli ecosistemi marini più ricchi dell’Africa nord-orientale.

Durante una semplice escursione con maschera e boccaglio è possibile osservare pesci farfalla, pesci chirurgo, pesci pappagallo, labridi, cernie giovanili e numerose altre specie tipiche del Mar Rosso. In alcune aree frequentate dalle praterie di fanerogame marine possono comparire tartarughe verdi e tartarughe embricate, mentre nelle acque più aperte non è raro avvistare delfini che accompagnano per alcuni tratti la navigazione.

Tra i mammiferi marini più rari figura il dugongo, erbivoro strettamente legato agli ambienti costieri ricchi di praterie sommerse. La presenza della specie nelle acque eritree rappresenta uno degli elementi di maggiore interesse conservazionistico dell’intero arcipelago, anche se gli avvistamenti rimangono sporadici.

Le numerose isole minori offrono inoltre importanti siti di nidificazione per diverse specie di uccelli marini, rendendo le Dahlak una destinazione interessante anche per gli appassionati di birdwatching. Sterne, sule, aironi e rapaci costieri trovano in queste aree condizioni favorevoli durante differenti periodi dell’anno.

Centoventi meraviglie diverse

L’arcipelago comprende oltre centoventi isole, ma soltanto una parte viene abitualmente inclusa negli itinerari turistici. Oltre a Dahlak Kebir, Nora e Dissei, la navigazione permette infatti di raggiungere piccoli lembi di terra che raccontano aspetti molto diversi della storia e degli ecosistemi del Mar Rosso.

Tra queste, una delle più significative è Sheik Said, situata a breve distanza dalla costa continentale e considerata da secoli un luogo di particolare valore religioso. L’isola prende il nome da un venerato santo musulmano la cui tomba continua a essere meta di pellegrinaggi da parte delle comunità costiere eritree. Pur nelle sue dimensioni contenute, Sheik Said rappresenta quindi un punto di riferimento spirituale oltre che naturalistico e richiede un comportamento rispettoso da parte dei visitatori, soprattutto in prossimità del santuario.

Le sue spiagge basse e sabbiose costituiscono inoltre uno dei siti di nidificazione utilizzati da diverse specie di tartarughe marine del Mar Rosso. Durante la stagione riproduttiva, generalmente compresa tra la tarda primavera e l’estate, non è raro osservare le femmine che raggiungono la riva nelle ore notturne per deporre le uova al di sopra della linea dell’alta marea. Per limitare il disturbo agli animali, gli avvistamenti vengono effettuati mantenendo le distanze e senza utilizzare luci artificiali. Le acque circostanti ospitano frequentemente anche esemplari adulti intenti ad alimentarsi nelle praterie sommerse.

Un’altra particolarità dell’isola è rappresentata dai depositi di fango minerale presenti in alcune aree costiere. Da generazioni gli abitanti della regione attribuiscono a questi sedimenti proprietà benefiche per la pelle e continuano a utilizzarli come trattamento cosmetico naturale. Più che una pratica destinata ai visitatori, si tratta di una consuetudine locale tramandata nel tempo e legata alle caratteristiche geologiche dell’isola.

Proseguendo la navigazione verso il largo si incontrano le isole di Madote, Dur Gaam e Dur Ghella, che costituiscono uno degli ambienti più interessanti per l’osservazione dell’avifauna. La loro posizione lungo le rotte migratorie che collegano Eurasia e Africa le rende un importante punto di sosta stagionale per numerose specie di uccelli. Nei periodi di passo, soprattutto tra l’autunno e la primavera, le rive e le lagune costiere si popolano di sterne, gabbiani, aironi, garzette, pivieri, piovanelli, beccacce di mare e altre specie limicole che trovano nutrimento nelle acque basse ricche di piccoli invertebrati. Non è raro vedere interi stormi alzarsi in volo simultaneamente al passaggio dell’imbarcazione, creando uno degli spettacoli naturali più suggestivi dell’arcipelago.

Queste isole sono anche importanti siti di nidificazione per alcune specie marine residenti e vengono frequentate con particolare attenzione dagli appassionati di birdwatching e dai fotografi naturalisti. L’assenza di insediamenti permanenti ha favorito la conservazione degli habitat costieri, rendendo queste aree tra le più integre dell’intero arcipelago.

Durante la navigazione capita poi di approdare su minuscoli isolotti sabbiosi che spesso non compaiono neppure sulle carte turistiche. Tra i più affascinanti vi è una piccola lingua di sabbia corallina, poco più di una mezzaluna bianca che emerge dal mare durante la bassa marea e sembra galleggiare sull’acqua grazie alla straordinaria trasparenza del fondale. Questi banchi sabbiosi, modellati continuamente dalle correnti e dal moto ondoso, possono cambiare forma e dimensioni nel corso degli anni e rappresentano una delle immagini più iconiche delle Dahlak. Qui non esiste alcuna infrastruttura: soltanto sabbia chiarissima, mare turchese e il lento alternarsi delle maree. Le soste su questi isolotti sono generalmente dedicate al bagno, allo snorkeling o semplicemente alla contemplazione del paesaggio, con la sensazione di trovarsi al centro di un ambiente marino ancora dominato dai processi naturali.

Un’altra idea di Mar Rosso

La varietà delle Dahlak emerge proprio da questa continua alternanza di ambienti. Nel giro di poche miglia si passa dai villaggi abitati di Dahlak Kebir ai siti archeologici di Nora, dalle spiagge frequentate dalle tartarughe marine di Sheik Said agli isolotti popolati dagli uccelli migratori di Madote, Dur Gaam e Dur Ghella, fino ai piccoli banchi di sabbia corallina che affiorano dal mare come effimeri punti di approdo. È questa successione di paesaggi, più ancora della spettacolarità di un singolo luogo, a rendere l’arcipelago una delle destinazioni naturalistiche più interessanti del Mar Rosso.

In un’epoca in cui molte destinazioni costiere sono profondamente trasformate dal turismo internazionale, le Dahlak propongono un’esperienza diversa. Non perché rappresentino un luogo “fuori dal tempo”, definizione spesso abusata, ma perché il loro sviluppo turistico è rimasto contenuto e la visita richiede ancora un approccio basato sulla conoscenza del territorio, sulla pianificazione e sul rispetto dell’ambiente.

Il valore del viaggio non risiede soltanto nelle spiagge o nei fondali, pur straordinari, ma nell’insieme delle esperienze che collegano Asmara, Massawa e l’arcipelago. In una sola settimana si attraversano altopiani, montagne, città storiche e ambienti marini tra i più interessanti del Mar Rosso, seguendo un itinerario che restituisce un’immagine dell’Eritrea lontana dagli stereotipi e capace di mettere in luce il suo patrimonio culturale e naturale con uno sguardo equilibrato, documentato e autenticamente turistico.

Informazioni pratiche

L’itinerario più equilibrato prevede sette giorni complessivi. Il primo è dedicato ad Asmara e alla visita del suo centro storico. Il secondo comprende il trasferimento a Massawa, la scoperta della città e il pernottamento sulla costa. I quattro giorni successivi consentono di esplorare con calma l’arcipelago, alternando visite ai villaggi di Dahlak Kebir, escursioni archeologiche a Nora, soste per snorkeling nelle acque di Dissei e navigazione tra gli isolotti minori. L’ultimo giorno è dedicato al rientro a Massawa e successivamente ad Asmara, in tempo utile per il volo internazionale.

Una permanenza più breve rischierebbe di trasformare la visita in una semplice escursione in barca, mentre quattro giorni nel cuore dell’arcipelago permettono di coglierne la varietà paesaggistica e la ricchezza storica senza affrontare un viaggio eccessivamente impegnativo.

Il periodo più favorevole va generalmente da novembre a marzo, quando il clima è più gradevole sia sull’altopiano sia lungo la costa. In estate, soprattutto tra giugno e settembre, Massawa registra temperature molto elevate e un’umidità intensa che possono rendere meno confortevoli le visite.

Per raggiungere le Dahlak è necessario organizzare il viaggio tramite operatori autorizzati, che provvedono anche ai permessi richiesti per l’accesso all’arcipelago. Oltre al visto d’ingresso in Eritrea, infatti, sono normalmente necessari permessi specifici per gli spostamenti fuori dalla capitale e per la navigazione nelle isole.

L’equipaggiamento ideale è semplice ma accurato: abbigliamento leggero e traspirante, cappello, occhiali da sole, protezione solare ad alta schermatura, scarpe adatte ai fondali corallini e una buona attrezzatura per lo snorkeling. Chi pratica immersioni dovrebbe verificare in anticipo la disponibilità delle bombole e delle attrezzature tecniche, poiché non sempre è possibile reperirle direttamente sul posto.